Scientific American: Crisis de la presa de Oroville, California causada por el calentamiento global

En este momento, todos hemos visto imágenes espectaculares de volúmenes de agua que se derrumban por el aliviadero de la presa de Oroville en California y se elevan en el aire cuando golpean un enorme cráter en el suelo del aliviadero, inundando la ladera adyacente, amenazando a las personas en las ciudades de abajo. Esas imágenes revelan un gran error: no actualizar la infraestructura para defenderse del cambio climático.

Las amenazadoras inundaciones de la semana pasada obligaron a la evacuación de emergencia de 188,000 residentes. Sin embargo, el desastre inminente no sorprendió a los funcionarios de los condados de Butte y Plumas. Los condados rurales, que rodean el lago Oroville, habían desafiado la revisión ambiental del estado de las operaciones de la represa en una demanda de 2008, argumentando que el estado “fracasó imprudentemente” en considerar adecuadamente el cambio climático en su plan de gestión de represas a largo plazo.

La presa se construyó en los 1960 cuando las temperaturas eran más frías y se almacenaron más precipitaciones en una capa de nieve más grande en las montañas de la cuenca del río Feather, que desemboca en el lago Oroville. Hoy las temperaturas más cálidas traen más lluvia y derriten la capa de nieve de Sierra Nevada a principios de la primavera. Como predijeron los abogados de los condados, entre los resultados hay una avalancha de aguas cuesta abajo mucho más rápido que en el pasado. "Anticipamos que esta crisis podría surgir", dice Tony Rossmann, asesor especial del condado de Butte.

Eso es exactamente lo que sucedió hace una semana, conduciendo al cráter. Con el depósito desbordado por la lluvia y el rápido deshielo, y el aliviadero al máximo a medida que el cráter se ensanchaba, los funcionarios activaron el aliviadero de emergencia sin pavimentar de Oroville, una ladera ancha a poca distancia del aliviadero a lo largo del mismo muro de la presa. La combinación de rocas, árboles y aguas de las inundaciones que caían hacia las ciudades debajo de la presa obligó a las evacuaciones obligatorias. Hoy se están produciendo fuertes lluvias, ya que nuevas tormentas continúan inundando el área a 150 millas al norte de San Francisco.

El Departamento de Recursos Hídricos de California (DWR) posee y administra el embalse de Oroville como parte del Proyecto Estatal de Agua, una empresa de servicios públicos que proporciona agua a 23 millones de residentes y agricultores en el sur del condado de Los Ángeles. Cuando su licencia de represa expiró en 2007, DWR solicitó a la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC) una renovación de 50 por un año.

La demanda resultante de los dos condados desafió la revisión ambiental que fue parte del proceso de renovación. En respuesta, los abogados de DWR dijeron que su análisis ambiental consideró adecuadamente el cambio climático "en función de la información limitada disponible en ese momento". Llamaron a la información específica sobre el cambio climático en la cuenca del río Feather "demasiado especulativa" para incluirla.

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