Frustrados por los obstáculos para el ciclismo urbano en América del Norte, Melissa y Chris Bruntlett viajaron con sus dos hijos desde Vancouver a los Países Bajos en 2016 para realizar una inmersión profunda de cinco semanas en lugares que practican mejor el ciclismo. Al recorrer las ciudades de los Países Bajos en bicicleta, descubrieron que el ciclismo no es solo una mejor manera de moverse; cuando se hace bien, conduce a comunidades más saludables, más seguras, más vibrantes y más amigables con la familia. Lo escribieron todo en su nuevo libro, Construyendo la ciudad ciclista: el plan holandés para la vitalidad urbana, que proporciona una guía para las ciudades y comunidades que desean hacer ciclismo correctamente, y para los ciclistas urbanos y las familias que desean aprender las claves del ciclismo como una forma de vida.
Hablé con los Bruntletts por teléfono a principios de este mes sobre lo que aprendieron y sobre lo que las ciudades y las personas en los Estados Unidos y Canadá pueden aprender del estilo de vida en bicicleta en los Países Bajos. Nuestra conversación ha sido ligeramente editada para espacio y flujo.
¿Por qué decidiste ir a los Países Bajos y comenzar a montar en bicicleta como los holandeses?
Melissa: Vivimos tanto tiempo experimentando el ciclismo en Vancouver y contando muchas historias geniales sobre lo que pueden hacer las ciudades para el ciclismo. Sentimos que para contar realmente esa historia, necesitábamos ir al lugar donde eso es lo que la gente disfruta en todo el país y aprender qué los ha hecho tan exitosos.
A veces, los críticos del ciclismo dicen que se trata de "yuppies", "hipsters" y "la clase creativa", y una fuerza para la "gentrificación". Pero su libro habla más sobre el papel del ciclismo para las familias y en la construcción de comunidades más fuertes.
Chris: El ciclismo juega un papel tremendo en la forma en que ahora vemos las ciudades para las familias. Si no es lo suficientemente seguro para nuestro hijo de 8 años, simplemente no es lo suficientemente bueno. Creo que durante demasiado tiempo en América del Norte, hemos hecho que el ciclismo sea aceptable para los "en forma y los valientes" que están dispuestos a vestirse y subirse a sus bicicletas, pero hay segmentos enteros de la población que son completamente ignorados.
M: Lo que la gente pasa por alto en esas conversaciones es la gente que no puede conducir. Para cualquier persona que no tenga edad para conducir, la bicicleta es un medio de transporte independiente, por lo que no necesita depender de un adulto o un autobús. Cuando envejecemos, llega un momento en el que es posible que ya no se nos permita conducir legalmente. Gran parte de la conversación en términos de la población anciana gira en torno al envejecimiento en el lugar. Pero también incluye la capacidad de sentirse conectado con su comunidad, poder salir y viajar cómodamente incluso con movilidad limitada. Las bicicletas juegan un papel clave en eso. Es menos estrés en las articulaciones. También brinda a las personas mayores una forma de moverse por los lugares donde siempre han vivido y donde quieren seguir viviendo. Decir que la infraestructura y la inversión en bicicleta es solo para los “aptos y valientes” es ignorar por completo a franjas enteras de nuestra población y no otorgarles los mismos derechos que les brindamos a las personas sanas en sus 20 y 30 años.
Recuerdo cuando era un niño que crecía en Nueva Jersey, mi hermano y yo montamos nuestras velocidades 10 en todas partes. LeBron James dijo recientemente que lo que más afectó a su juventud en Akron, Ohio, fue la capacidad de andar en bicicleta en todas partes. ¿Cómo puede el ciclismo ayudar a los niños a tener una idea de la ciudad o incluso una sensación de libertad?
C: Holanda tiene los niños más felices del mundo. Eso no es por accidente. Eso es porque les brindan lugares seguros para andar en bicicleta y confían en que los niños vayan de un lugar a otro sin la supervisión de un adulto. No tienen el extraño peligro que tenemos nosotros. También se debe a que sus calles están congestionadas, hay menos autos, van más lento. Los niños tienen rienda suelta para moverse por la ciudad, ya sea a pie, en bicicleta o en autobús.
M: Muchos niños hacen cada vez menos actividad física. Y ese simple paseo en bicicleta a la escuela es una de las formas más fáciles de incorporar entre 15 y 30 minutos de actividad física en un día y ayudarlos a estar un poco más saludables. Los holandeses son uno de los únicos países avanzados en reducir su tasa de obesidad. No es porque tengan las dietas más saludables. Es porque han incorporado el ejercicio a su actividad diaria.
Tuve una colega de Suecia que visitó Toronto y dijo que no viajaría en Toronto ni dejaría que sus hijos viajen allí, no solo por los autos y los carriles para bicicletas inadecuados, sino porque los ciclistas viajan demasiado rápido, como si estuvieran en el Tour de France es como ella lo expresó. Pero, como señala en su libro, los ciclistas de los Países Bajos viajan a un ritmo más lento. ¿Por qué es tan importante?
C: Creo que es una indicación de cómo construyes tus calles. Si construye calles hostiles, la gente querrá mantenerse al día con el tráfico de automóviles y protegerse con equipo de protección. Hay una diferenciación en el idioma holandés entre un ciclista deportivo y un ciclista utilitario; las dos frases se traducen en términos generales como "caminar con ruedas" versus "correr con ruedas". Los “andadores con ruedas” constituyen la gran mayoría de las personas que andan en bicicleta en los Países Bajos porque han creado estas condiciones que no son tan hostiles, por lo que cualquiera siente que puede hacerlo.
Otro punto que destaca en el libro que es tan importante es sobre los diferentes tipos de bicicletas que usan los ciclistas holandeses.
M: Están en posición vertical, son un poco más lentos pero están destinados a ser útiles. Están pensados para llevarlos cómodamente, sin ninguna complicación, del punto A al B, acarreando alguna mercancía por el camino o acarreando niños. Esas bicicletas utilitarias significan mucho en términos de simplificar el viaje. No lo complican demasiado. Las bicicletas ya vienen con todo el equipo, no tienes que preocuparte por comprar luces o timbre por separado. Están destinados al transporte diario.
¿Por qué la tienda de bicicletas es una parte tan importante del entorno ciclista?
C: En Vancouver, las tiendas de ciclismo todavía estaban muy centradas en el deporte. El personal no estaba capacitado para vender bicicletas, por lo general solo tienen una o dos acumulando polvo en la esquina. Debido a que la gran mayoría de las personas que andan en bicicleta en América del Norte lo hacen por deporte y recreación, la industria minorista todavía se está poniendo al día. Casi se ha convertido en este escenario del huevo y la gallina en el que no ven un gran mercado para las bicicletas de transporte, por lo que no están invirtiendo muchos recursos en el desarrollo de ese mercado. El uso compartido de bicicletas ha cambiado un poco esto, porque la gente usa estas bicicletas utilitarias más verticales. Pero si finalmente quieren invertir en uno, tienen un trabajo real en sus manos tratando de encontrar uno.
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