Mosquitos con ADN sintético programado para su lanzamiento en California

En los criaderos de mosquitos de la empresa biotecnológica británica Oxitec, los científicos alinean huevos frescos, cada uno del tamaño de un grano de sal. Utilizando agujas microscópicas, los investigadores de bata blanca inyectan en cada huevo una pequeña cantidad de ADN sintético patentado.

Durante cuatro días, los técnicos de Oxitec cuidan los huevos, observando aquellos que se convierten en larvas marrones que se retuercen. Esos “sobrevivientes de inyecciones”, como los llama la compañía, se enfrentan a una serie de pruebas para garantizar que su modificación genética sea exitosa.

Pronto, millones de estos mosquitos diseñados podrían liberarse en California en un experimento recientemente aprobado por el gobierno federal.

Oxitec, una empresa privada, dice que sus insectos genéticamente modificados podrían ayudar a salvar a la mitad de la población mundial de la invasión Aedes aegypti mosquito, que puede propagar enfermedades como la fiebre amarilla, el chikungunya y el dengue a los humanos. Las crías hembras producidas por estos insectos modificados morirán, según el plan de Oxitec, provocando el colapso de la población.

"Preciso. Ambientalmente sustentable. No tóxico”, dice la compañía en su sitio web de su producto registrado como mosquito “Friendly”.

Científicos independientes de la empresa y críticos con la propuesta dicen que no tan rápido. Dicen que liberar a las criaturas experimentales en la naturaleza tiene riesgos que aún no se han estudiado completamente, incluido el posible daño a otras especies o hacer que la población local de mosquitos sea más difícil de controlar inesperadamente.

Incluso los científicos que ven el potencial de la ingeniería genética se sienten incómodos con la liberación de insectos transgénicos en los vecindarios debido a lo difícil que es controlar tales ensayos.

“Debe haber más transparencia sobre por qué se realizan estos experimentos”, dijo Natalie Kofler, bioética de la Escuela de Medicina de Harvard, quien ha seguido el trabajo de la compañía. “¿Cómo sopesamos los riesgos y los beneficios?”

Señaló que los posibles beneficios de la tecnología en California son menores de lo que serían en regiones más tropicales del mundo donde los brotes de enfermedades transmitidas por mosquitos a menudo amenazan a los humanos. California nunca ha tenido un caso en el que un Aedes aegypti se descubrió que transmitía enfermedades.

Nathan Rose, jefe de asuntos regulatorios de Oxitec, dijo que la compañía eligió California porque la Aedes aegypti los mosquitos se han propagado rápidamente después de haber sido descubiertos en el estado hace aproximadamente una década. Los diminutos y agresivos mordedores pueden poner huevos en un espacio tan pequeño como la tapa de una botella llena de agua que se deja en el patio trasero.

Rose señaló que la compañía descubrió que su mosquito redujo la población en un vecindario brasileño en un 95 % en solo 13 semanas.

Hasta ahora, Oxitec ha publicado pocos datos de ese experimento o de un lanzamiento más reciente en los Cayos de Florida. Todavía no ha publicado ninguno de esos resultados en una revista científica revisada por pares, publicaciones que los científicos esperan al evaluar un nuevo medicamento o tecnología.

El 7 de marzo, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. anunció que había otorgado a Oxitec un permiso para liberar sus insectos transgénicos en 29,400 acres en los condados de San Bernardino, Fresno, Stanislaus y Tulare.

La compañía planea comenzar la liberación en el norte del condado de Tulare en el Valle Central, donde se asoció con el distrito local de control de mosquitos con sede en la ciudad de Visalia.

El experimento aún debe ser aprobado por el Departamento de Regulación de Pesticidas del estado.

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