Eco-dilema: árboles encontrados para liberar gas metano inflamable

En 1907, Francis W. Bushong, profesor de química en la Universidad de Kansas, reportaron un hallazgo novedoso en el diario Papeles Químicos y Físicos. Había encontrado metano, el ingrediente principal del gas natural, en un árbol.

Años antes, escribió, talaba algunos álamos y "observaba la formación de burbujas en la savia sobre el tronco recién cortado, el tocón y las astillas". Cuando encendió una cerilla, el gas se encendió en una llama azul. En la universidad, replicó la prueba de llama en un álamo del campus y esta vez capturó muestras de gas. La concentración de metano no estaba muy por debajo del nivel medido en muestras de los campos de gas natural de Kansas.

Una red en expansión de investigadores ha descubierto que el metano fluye de los árboles desde los vastos bosques inundados de el Amazonas cuenca a Borneoturberas empapadas, de bosques templados de tierras altas en Maryland y Hungría al bosque laderas de montañas en China.

Incluso cuando amarran los instrumentos de $ 50,000 a los árboles para registrar los flujos de gas, más de unos pocos de estos investigadores no han podido resistirse a usar un encendedor o una cerilla para producir la misma llama azul que sorprendió al profesor Bushong hace más de un siglo.

Pero la investigación ahora está impulsada por mucho más que novedad. El metano es solo superado por el dióxido de carbono en su importancia como gases de efecto invernadero emisión vinculada al calentamiento global. En una tubería de gas natural, el metano es un combustible fósil relativamente limpio. Pero es una poderosa adición que atrapa el calor al efecto invernadero del planeta cuando se acumula en la atmósfera.