La 'ciencia está resuelta', pero los científicos siguen cambiando de opinión a diario

Chris Murray, un experto en enfermedades de la Universidad de Washington cuyas proyecciones sobre las infecciones y muertes por COVID-19 se siguen de cerca en todo el mundo, está cambiando sus suposiciones sobre el curso de la pandemia.

Murray había tenido hasta hace poco la esperanza de que el descubrimiento de varias vacunas eficaces podría ayudar a los países a lograr la inmunidad colectiva o casi eliminar la transmisión mediante una combinación de inoculación e infección previa. Pero en el último mes, los datos de un ensayo de vacuna en Sudáfrica mostraron no solo que una variante de coronavirus de rápida propagación podría atenuar el efecto de la vacuna, sino que también podría evadir la inmunidad natural en personas que habían sido previamente infectadas.

"No podía dormir" después de ver los datos, dijo a Reuters Murray, director del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud, con sede en Seattle. "¿Cuando terminará?" se preguntó, refiriéndose a la pandemia. Actualmente está actualizando su modelo para tener en cuenta la capacidad de las variantes para escapar de la inmunidad natural y espera proporcionar nuevas proyecciones a partir de esta semana.

Está surgiendo un nuevo consenso entre los científicos, según entrevistas de Reuters con 18 especialistas que siguen de cerca la pandemia o están trabajando para frenar su impacto. Muchos describieron cómo el avance a fines del año pasado de dos vacunas con una eficacia de alrededor del 95% contra COVID-19 había despertado inicialmente la esperanza de que el virus podría ser contenido en gran medida, de manera similar a como lo ha sido el sarampión.

Pero, dicen, los datos de las últimas semanas sobre nuevas variantes de Sudáfrica y Brasil han socavado ese optimismo. Ahora creen que el SARS-CoV-2 no solo permanecerá con nosotros como un virus endémico, continuará circulando en las comunidades, sino que probablemente causará una carga significativa de enfermedad y muerte en los próximos años.

Como resultado, dijeron los científicos, la gente podría esperar seguir tomando medidas como el uso rutinario de máscaras y evitar los lugares concurridos durante los aumentos repentinos de COVID-19, especialmente para las personas con alto riesgo.

Incluso después de la vacunación, "todavía querría usar una máscara si hubiera una variante", dijo en una entrevista el Dr. Anthony Fauci, asesor médico en jefe del presidente de Estados Unidos, Joe Biden. "Todo lo que necesitas es un pequeño movimiento de una variante (que provoque) otra oleada, y ahí va tu predicción" sobre cuándo la vida vuelve a la normalidad.

Algunos científicos, incluido Murray, reconocen que las perspectivas podrían mejorar. Las nuevas vacunas, que se han desarrollado a una velocidad récord, todavía parecen prevenir las hospitalizaciones y la muerte, incluso cuando las nuevas variantes son la causa de la infección. Muchos desarrolladores de vacunas están trabajando en inyecciones de refuerzo y nuevas inoculaciones que podrían preservar un alto nivel de eficacia contra las variantes. Y los científicos dicen que aún queda mucho por aprender sobre la capacidad del sistema inmunológico para combatir el virus.

Las tasas de infección por COVID-19 ya han disminuido en muchos países desde principios de 2021, con algunas reducciones drásticas en las enfermedades graves y las hospitalizaciones entre los primeros grupos de personas que se vacunaron.

PEOR QUE LA GRIPE

Murray dijo que si la variante sudafricana, o mutantes similares, continúan propagándose rápidamente, la cantidad de casos de COVID-19 que resulten en hospitalización o muerte este próximo invierno podría ser cuatro veces mayor que la gripe. La estimación aproximada supone una vacuna eficaz del 65% administrada a la mitad de la población de un país. En el peor de los casos, eso podría representar hasta 200,000 muertes en los EE. UU. Relacionadas con COVID-19 durante el período invernal, según las estimaciones del gobierno federal sobre las muertes anuales por influenza.

El pronóstico actual de su instituto, que se extiende hasta el 1 de junio, asume que habrá 62,000 muertes adicionales en Estados Unidos y 690,000 muertes globales por COVID-19 para ese momento. El modelo incluye supuestos sobre las tasas de vacunación, así como la transmisibilidad de las variantes sudafricana y brasileña.

El cambio de pensamiento entre los científicos ha influido en declaraciones gubernamentales más cautelosas sobre cuándo terminará la pandemia. Gran Bretaña dijo la semana pasada que espera una lenta salida de uno de los bloqueos más estrictos del mundo, a pesar de tener una de las campañas de vacunación más rápidas.

Las predicciones del gobierno de EE. UU. De un regreso a un estilo de vida más normal se han retrasado repetidamente, más recientemente desde finales del verano hasta Navidad y luego hasta marzo de 2022. Israel emite documentos de inmunidad "Green Pass" a las personas que se han recuperado del COVID-19 o vacunados, permitiéndoles regresar a hoteles o teatros. Los documentos solo son válidos por seis meses porque no está claro cuánto tiempo durará la inmunidad.

“¿Qué significa haber pasado la fase de emergencia de esta pandemia?”, Dijo Stefan Baral, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins. Si bien algunos expertos han preguntado si los países podrían erradicar por completo cualquier caso de COVID-19 mediante vacunas y bloqueos estrictos, Baral considera que los objetivos son más modestos, pero aún significativos. “En mi opinión, es que los hospitales no están llenos, las UCI no están llenas y la gente no fallece trágicamente”, dijo.

"WHIPLASH CIENTÍFICO"

Desde el principio, el nuevo coronavirus ha sido un objetivo en movimiento.

Al comienzo de la pandemia, los principales científicos advirtieron que el virus podría volverse endémico y "puede que nunca desaparezca", incluido el Dr. Michael Ryan, director del programa de emergencias de la Organización Mundial de la Salud.

Sin embargo, tenían mucho que aprender, incluso si sería posible desarrollar una vacuna contra el virus y la rapidez con la que mutaría. ¿Sería más como el sarampión, que puede mantenerse casi por completo a raya en comunidades con altas tasas de inoculación, o la gripe, que infecta a millones de personas en todo el mundo cada año?

Durante gran parte de 2020, muchos científicos se sorprendieron y se aseguraron de que el coronavirus no había cambiado lo suficiente como para volverse más transmisible o mortal.

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