La trampa de la asociación público-privada

Una tendencia reciente en los círculos de desarrollo económico ha sido alentar las asociaciones público-privadas. En este tipo de asociación, el gobierno se asocia con una empresa privada para llevar a cabo algún tipo de proyecto.

Por lo general, el gobierno otorga dinero a los contribuyentes directamente a la empresa como un subsidio para continuar con el proyecto o garantizan un préstamo para ayudar a financiar el proyecto. Para el político y las empresas, este tipo de asociación es una gran idea: el político se atribuye el mérito de "crear" empleos y la empresa tiene cierta protección contra la pérdida de dinero.

Tengo cuatro preocupaciones que deberíamos considerar antes de buscar una asociación público-privada. Primero, tenemos que preguntarnos en qué elegiría voluntariamente el contribuyente para gastar su dinero en lugar de este proyecto. Con las asociaciones público-privadas, vemos que el dinero de los contribuyentes se gasta en un nuevo proyecto, pero lo que no vemos son datos sobre lo que los contribuyentes en conjunto habrían gastado ese dinero si se les hubiera permitido conservarlo.

Esto es importante porque los políticos quieren tomar el crédito por crear empleos. Lo que debemos recordar es que todo lo que están haciendo es crear empleos en un área a expensas de los empleos que se crean en un área diferente. Simplemente están cambiando trabajos en lugar de crear nuevos empleos.

En segundo lugar, debemos reconocer que vivimos en un mundo de escasez en el que no hay suficientes recursos disponibles para que todos tengan todo lo que quieren. Debido a esto, debemos decidir qué proyectos perseguir y, igual de importante, qué proyectos no perseguir.

En una economía de mercado, tenemos ganancias y pérdidas que indican a empresas y bancos qué proyectos perseguir y a qué proyectos prestar dinero. Cuando un proyecto es rentable, las personas gastan voluntariamente su dinero y le dicen a la empresa que les gusta lo que están haciendo. Si el negocio está perdiendo dinero, entonces la gente les dice que dejen de malgastar los escasos recursos creando cosas que no queremos.

¿Cómo saben los políticos que un proyecto es uno que la gente quiere? El proceso político, a diferencia del mercado, no proporciona una buena manera para que las personas den su opinión. La cabina de votación es nuestro principal medio para responsabilizar a un político cuando no nos gusta lo que hizo con nuestro dinero.

Pero solo podemos votar una vez al año, dos años, cuatro años o seis años, dependiendo de la oficina. Incluso en el mejor de los casos, cuando podemos votar todos los años, el hecho de que no vote por alguien no le dice por qué no votó por él. Puede que no sea obvio que perdieron votos debido al proyecto de asociación público-privada en lugar de algún otro problema.

Tercero, las asociaciones público-privadas pueden desalentar el comportamiento productivo. Las empresas comienzan a gastar muchos recursos tratando de obtener dinero de los contribuyentes en lugar de en actividades productivas. La sociedad en su conjunto está peor porque muchas de esas compañías que gastan recursos escasos para obtener el dinero de los contribuyentes en realidad no recibirán el dinero.

Estas compañías y la sociedad habrían estado mejor con su energía enfocada en hacer mejor su trabajo y proporcionar un producto de mejor calidad a un mejor precio.

El modelo de asociación público-privada crea un ambiente de competencia por dinero del gobierno que perjudica a la economía.

Finalmente, tengo una preocupación moral. Cuando los políticos gastan dinero, siempre gastan el dinero de otras personas. En el caso de las asociaciones público-privadas, el gobierno está utilizando el poder de los impuestos para tomar dinero de una persona relativamente pobre y dárselo a una persona relativamente rica.

En lugar de obligar a las personas a pagar los proyectos a través de los impuestos, debemos dejar que las personas conserven su dinero y opten voluntariamente por gastarlo en lo que quieran. Solo así tendremos un verdadero desarrollo económico.

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John Kessler es académico adjunto de la Fundación de Revisión de Políticas de Indiana y director del Centro de Educación Económica Fort Wayne de la Universidad de Indiana-Purdue University y también instructor de economía.