La ingeniería social palidece en comparación con la construcción de nuevas formas de vida, que es el sueño de los tecnócratas en esta historia. Esto no es solo una pendiente resbaladiza hacia el olvido ético y moral, sino más bien como un acantilado con rocas debajo. ⁃ TN Editor
En el laboratorio de Jef Boeke, puedes oler un olor que parece fuera de lugar, como si estuvieran horneando pan aquí.
Pero él y sus colegas están cocinando algo completamente diferente: la levadura que funciona con trozos de ADN artificial.
Durante mucho tiempo, los científicos han podido realizar cambios específicos en el código del ADN. Ahora, están dando el paso más radical de comenzar de nuevo y construir formas de vida rediseñadas desde cero. Boeke, investigador de la Universidad de Nueva York, dirige un equipo internacional de 11 laboratorios en cuatro continentes que trabajan para "reescribir" el genoma de la levadura, siguiendo un plan detallado que publicaron en marzo.
Su trabajo es parte de una búsqueda audaz y controvertida destinada a crear códigos de ADN personalizados que se inserten en las células vivas para cambiar su funcionamiento o incluso proporcionar un tratamiento para las enfermedades. Algún día, también podría ayudar a dar a los científicos la capacidad profunda e inquietante de crear organismos completamente nuevos.
El genoma es el código genético completo de un ser vivo. Aprender a hacer uno desde cero, dijo Boeke, significa "realmente puedes construir algo que es completamente nuevo".
La investigación puede revelar reglas básicas y ocultas que rigen la estructura y el funcionamiento de los genomas. Pero también abre la puerta a la vida con características nuevas y útiles, como microbios o células de mamíferos que son mejores que las actuales para bombear medicamentos en fábricas farmacéuticas o nuevas vacunas. Las modificaciones correctas podrían hacer que la levadura produzca eficientemente nuevos biocombustibles, dice Boeke.
Algunos científicos miran más hacia el futuro y ven cosas como árboles que purifican el suministro de agua y plantas que detectan explosivos en aeropuertos y centros comerciales.
También en el horizonte está el rediseño del ADN humano. Eso no es para hacer personas genéticamente alteradas, enfatizan los científicos. En cambio, el ADN sintético se colocaría en las células, para mejorar su bombeo de proteínas farmacéuticas, por ejemplo, o quizás para diseñar células madre como una fuente más segura de tejidos y órganos cultivados en laboratorio para trasplantarlos a los pacientes.
Algunos han encontrado desconcertante la idea de rehacer el ADN humano, y los científicos planean obtener orientación de los especialistas en ética y el público antes de intentarlo.
Aún así, rediseñar el ADN es alarmante para algunos. Laurie Zoloth de la Northwestern University, una bioética que ha estado siguiendo el esfuerzo, está preocupada por crear organismos con "propiedades que no podemos conocer por completo". Y el trabajo perturbaría a las personas que creen que crear vida desde cero les daría a los humanos un poder injustificado, dijo.
“No es solo un proyecto científico”, dijo Zoloth en un correo electrónico. “Es una propuesta ética, moral y teológica de proporciones significativas”.
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