A nadie le gustan los mosquitos, pero ordenar su extinción les da a los científicos de mentalidad tecnocrática todo tipo de ideas sobre cómo usar mejor la tecnología para hacerlo. Peor aún, Alaphabet, Inc. (propietaria de Google) lidera el cargo. ⁃ TN Editor
Los investigadores de Silicon Valley están atacando a los chupasangres voladores en el condado de Fresno de California. Es la primera salva de una guerra poco probable para la empresa matriz de Google, Alphabet Inc: erradicar las enfermedades transmitidas por mosquitos en todo el mundo.
Una furgoneta blanca Mercedes de alta gama se abre paso a través de la expansión suburbana y los centros comerciales como un enjambre de hombres. Aedes aegypti los mosquitos salen disparados de un tubo de plástico negro en la ventana del lado del pasajero. Estas plagas son pequeñas y, con una envergadura de unos pocos milímetros, casi invisibles.
"¿Escuchas ese pequeño sonido de latido?", Dice Kathleen Parkes, portavoz de Verily Life Sciences, una unidad de Alphabet. Ella está siguiendo la camioneta en su auto, con las ventanas bajadas. “¿Como un duh-duh-duh? Esa es la liberación de los mosquitos ".
Jacob Crawford, un científico senior de Verily que viaja con Parkes, comienza a describir una técnica de control de mosquitos con un potencial deslumbrante. Estas alimañas en particular, explica, fueron criadas en el entorno de ultra alta tecnología del sistema automatizado de crianza de mosquitos de Verily, a 200 millas de distancia en el sur de San Francisco. Fueron infectados con Wolbachia, una bacteria común. Cuando esos 80,000 mosquitos machos infectados con Wolbachia criados en laboratorio se aparean con sus contrapartes hembras en la naturaleza, el resultado es una aniquilación sigilosa: la descendencia nunca eclosiona.
Mejor haz eso 79,999. “Uno acaba de chocar contra el parabrisas”, dice Crawford.
La erradicación de enfermedades transmitidas por mosquitos es algo serio para Alphabet, aunque es solo una de las muchas incursiones de la compañía en el cuidado de la salud y las ciencias de la vida. A través de Verily y otras ramas de la empresa, Alphabet está investigando lentes de contacto inteligentes, aplicaciones de inteligencia artificial para el cuidado de la salud y los mecanismos moleculares del envejecimiento. Este mes, Alphabet contrató al director ejecutivo de Geisinger Health, David Feinberg, para supervisar sus numerosas iniciativas de atención médica.
Verily protege su tecnología de cerca. Pero es lógico que si logra que el control de mosquitos sea lo suficientemente fácil y barato, podría tener una oferta lucrativa en sus manos: muchos gobiernos y empresas de todo el mundo podrían estar encantados de pagar una solución a sus problemas de mosquitos.
En el clima árido del Valle Central de California, A. aegypti son detestados por su vicioso mordisco. Pero allí, al menos, no suelen transmitir enfermedades. Otros lugares no tienen tanta suerte. La especie de mosquito se encuentra entre las más mortíferas del mundo y propaga enfermedades como el dengue y la chikungunya en los trópicos y subtrópicos. Las enfermedades que transmite su picadura matan a decenas de miles de personas cada año e infecta a millones más. La liberación de mosquitos infectados con Wolbachia en la naturaleza puede acabar con poblaciones enteras de mosquitos mortales y las enfermedades que transmiten.
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En la sede de Verily, la "fábrica" donde se crían los mosquitos incorpora aún más automatización. Una vez que se ponen los huevos, los robots crían a los mosquitos hasta la edad adulta, los empaquetan en recipientes llenos de agua y aire, los alimentan y los mantienen calientes. Otros robots los clasifican por sexo, primero por tamaño (las hembras son más grandes) y luego ópticamente, utilizando tecnología patentada. Todos los mosquitos reciben un identificador digital que hace posible seguirlos desde el estado de huevo hasta la coordenada GPS específica donde se liberan.
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