Los tecnócratas de EE. UU. entregan diseños de baterías revolucionarios a los tecnócratas de China

Cuando un grupo de ingenieros e investigadores se reunieron en un almacén en Mukilteo, Washington, hace 10 años, sabían que estaban ante algo grande. Sacaron mesas y sillas, despejaron espacio en el estacionamiento para experimentos y se pusieron a trabajar.

Estaban construyendo una batería, una batería de flujo redox de vanadio, basada en un diseño creado por dos docenas de científicos estadounidenses en un laboratorio del gobierno. Las baterías eran del tamaño de un refrigerador, tenían suficiente energía para alimentar una casa y podían usarse durante décadas. Los ingenieros imaginaron a la gente colocándolos junto a sus acondicionadores de aire, colocándoles paneles solares y todos viviendo felices para siempre fuera de la red.

“Fue más allá de la promesa”, dijo Chris Howard, uno de los ingenieros que trabajaba allí para una empresa estadounidense llamada UniEnergy. “Lo estábamos viendo funcionando como se diseñó, como se esperaba”.

Pero eso no es lo que pasó. En lugar de que las baterías se conviertan en la próxima gran historia de éxito estadounidense, el almacén ahora está cerrado y vacío. Todos los empleados que trabajaban allí fueron despedidos. Y a más de 5,200 millas de distancia, una empresa china está trabajando arduamente para fabricar las baterías en Dalian, China.

La empresa china no robó esta tecnología. Les fue dado por el Departamento de Energía de los Estados Unidos. Primero en 2017, como parte de una sublicencia, y luego, en 2021, como parte de una transferencia de licencia. Una investigación realizada por NPR y Northwest News Network encontró que la agencia federal permitió que la tecnología y los trabajos se trasladaran al extranjero, violando sus propias reglas de licencia y sin intervenir en nombre de los trabajadores estadounidenses en múltiples instancias.

Ahora, China ha avanzado, invirtiendo millones en la tecnología ecológica de vanguardia que se suponía ayudaría a mantener a EE. UU. y su economía al frente.

Los funcionarios del Departamento de Energía rechazaron la solicitud de entrevista de NPR para explicar cómo la tecnología que costó millones de dólares a los contribuyentes estadounidenses terminó en China. Después de que NPR envió a los funcionarios del departamento preguntas escritas que describían el cronograma de los eventos, la agencia federal rescindió la licencia con la empresa china, Dalian Rongke Power Co. Ltd.

“DOE toma muy en serio las obligaciones de fabricación de Estados Unidos dentro de sus contratos”, dijo el departamento en una declaración escrita. "Si el DOE determina que un contratista que posee una patente financiada por el DOE o un licenciatario de aguas abajo está violando sus obligaciones de fabricación en los EE. UU., el DOE explorará todos los recursos legales".

Varias empresas estadounidenses han intentado obtener una licencia para fabricar las baterías.

El departamento ahora está realizando una revisión interna de la licencia de la tecnología de baterías de vanadio y si esta licencia, y otras, han violado los requisitos de fabricación de EE. UU., según el comunicado.

Forever Energy, una empresa con sede en Bellevue, Washington, es una de varias empresas estadounidenses que han estado tratando de obtener una licencia del Departamento de Energía para fabricar las baterías. Joanne Skievaski, directora financiera de Forever Energy, ha estado tratando de obtener una licencia durante más de un año y calificó la decisión del departamento de permitir la fabricación extranjera como "alucinante".

“Esta es tecnología hecha con dólares de los contribuyentes”, dijo Skievaski. “Fue inventado en un laboratorio nacional. (Ahora) se implementa en China y se lleva a cabo en China. Decir que es frustrante es quedarse corto”.

La idea de esta batería redox de vanadio comenzó en el sótano de un laboratorio del gobierno, a tres horas al sureste de Seattle, llamado Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico. Era 2006 y más de dos docenas de científicos comenzaron a sospechar que una mezcla especial de ácido y electrolito podía contener cantidades inusuales de energía sin degradarse. Resultó que tenían razón.

Se necesitaron seis años y más de 15 millones de dólares de los contribuyentes para que los científicos descubrieran lo que creían que era la receta perfecta para la batería de vanadio. Otros habían fabricado baterías similares con vanadio, pero esta mezcla era el doble de potente y no parecía degradarse como lo hacen las baterías de los teléfonos celulares o incluso las baterías de los automóviles. Los investigadores encontraron las baterías capaces de cargarse y recargarse hasta por 30 años.

Gary Yang, el científico principal del proyecto, dijo que estaba emocionado de ver si podía fabricar las baterías fuera del laboratorio. El laboratorio alienta a los científicos a hacer precisamente eso, en un esfuerzo por traer nueva tecnología crítica al mercado. El laboratorio y el gobierno de EE. UU. todavía tienen las patentes, porque los contribuyentes de EE. UU. pagaron por la investigación.

En 2012, Yang solicitó al Departamento de Energía una licencia para fabricar y vender las baterías.

La agencia emitió la licencia y Yang lanzó UniEnergy Technologies. Contrató ingenieros e investigadores. Pero pronto se metió en problemas. Dijo que no podía persuadir a ningún inversionista estadounidense para que subiera a bordo.

“Hablé con casi todos los principales bancos de inversión; ninguno de ellos (quería) invertir en baterías”, dijo Yang en una entrevista, y agregó que los bancos querían un retorno de sus inversiones más rápido de lo que las baterías generarían ganancias.

Dijo que un colega científico lo puso en contacto con un empresario chino llamado Yanhui Liu y una empresa llamada Dalian Rongke Power Co. Ltd., junto con su empresa matriz, y aprovechó la oportunidad para que invirtieran e incluso ayudaran a fabricar las baterías.

Al principio, UniEnergy Technologies se encargaba de la mayor parte del montaje de la batería en el almacén. Pero en el transcurso de los siguientes años, cada vez más la fabricación y el ensamblaje comenzaron a cambiar a Rongke Power, dijo Chris Howard. En 2017, Yang formalizó la relación y otorgó a Dalian Rongke Power Co. Ltd. una sublicencia oficial, lo que le permitió a la empresa fabricar las baterías en China.

Cualquier empresa puede optar por fabricar en China. Pero en este caso, las reglas son bastante claras. La licencia original de Yang requiere que venda una cierta cantidad de baterías en los EE. UU., y dice que esas baterías deben “fabricarse sustancialmente” aquí.

En una entrevista, Yang reconoció que no hizo eso. UniEnergy Technologies vendió algunas baterías en los EE. UU., pero no las suficientes para cumplir con sus requisitos. Los que sí vendió, incluso en una instancia a la Marina de los EE. UU., se fabricaron en China. Pero Yang dijo que en todos esos años, ni el laboratorio ni el departamento lo cuestionaron ni plantearon ningún problema.

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