A nadie le gustan los mosquitos que pican y potencialmente transmiten enfermedades, pero la idea de extinguir la especie por completo está causando mucha preocupación científica. Conceptualmente, si interferir con el ciclo de reproducción funciona con la eliminación de los mosquitos, también podría funcionar con otras especies. ⁃ TN Editor
Los investigadores de Silicon Valley están atacando a los chupasangres voladores en el condado de Fresno de California. Es la primera salva de una guerra poco probable para la empresa matriz de Google, Alphabet Inc: erradicar las enfermedades transmitidas por mosquitos en todo el mundo.
Una furgoneta blanca Mercedes de alta gama se abre paso a través de la expansión suburbana y los centros comerciales como un enjambre de hombres. Aedes aegypti los mosquitos salen disparados de un tubo de plástico negro en la ventana del lado del pasajero. Estas plagas son pequeñas y, con una envergadura de unos pocos milímetros, casi invisibles.
"¿Escuchas ese pequeño sonido de latido?", Dice Kathleen Parkes, portavoz de Verily Life Sciences, una unidad de Alphabet. Ella está siguiendo la camioneta en su auto, con las ventanas bajadas. “¿Como un duh-duh-duh? Esa es la liberación de los mosquitos ".
Jacob Crawford, un científico senior de Verily que viaja con Parkes, comienza a describir una técnica de control de mosquitos con un potencial deslumbrante. Estas alimañas particulares, explica, se criaron en los alrededores de ultra alta tecnología del sistema automatizado de cría de mosquitos de Verily, 200 a millas de distancia en el sur de San Francisco. Estaban infectados con Wolbachia, una bacteria común. Cuando los mosquitos machos infectados con Wolbachia criados en laboratorio por 80,000 se aparean con sus contrapartes hembras en la naturaleza, el resultado es una aniquilación sigilosa: la descendencia nunca sale del cascarón.
Mejor hacer eso 79,999. "Uno acaba de golpear el parabrisas", dice Crawford.
El padre de Google tiene un plan para eliminar los mosquitos en todo el mundo
La erradicación de la enfermedad transmitida por mosquitos es algo serio para Alphabet, aunque es solo una de las muchas incursiones de la compañía en el cuidado de la salud y las ciencias de la vida. A través de Verily y otras sucursales de la compañía, Alphabet está investigando lentes de contacto inteligentes, aplicaciones de inteligencia artificial para el cuidado de la salud y los mecanismos moleculares del envejecimiento. Justo este mes, Google contrató al Director Ejecutivo de Geisinger Health, David Feinberg, para supervisar sus numerosas iniciativas de atención médica.
Verily protege su tecnología de cerca. Pero es lógico que si logra que el control de mosquitos sea lo suficientemente fácil y barato, podría tener una oferta lucrativa en sus manos: muchos gobiernos y empresas de todo el mundo podrían estar encantados de pagar una solución a sus problemas de mosquitos.
En el clima árido del Valle Central de California, A. aegypti son detestados por su mordisco cruel. Pero allí, al menos, no suelen transmitir enfermedades. Otros lugares no son tan afortunados. La especie de mosquito se encuentra entre las enfermedades más letales y esparcidas del mundo, como el dengue y el chikungunya en los trópicos y subtropicales. Las enfermedades que causa su picadura matan a decenas de miles de personas cada año e infectan a millones más. La liberación de mosquitos infectados con Wolbachia en la naturaleza puede acabar con poblaciones enteras de mosquitos mortales y las enfermedades que transmiten.
Al menos ese es el plan si las pruebas de campo se desarrollan en California. Todas las mañanas, durante la temporada de mosquitos, que se extiende de abril a noviembre, la camioneta, adornada con "Debug Fresno", navega por las frondosas pistas de viviendas llenas de casas de varios pisos. En ubicaciones predeterminadas, un algoritmo libera automáticamente números cuidadosamente calculados de mosquitos, contando cada insecto individual con la ayuda de un láser a medida que sale de la camioneta.
A medida que los esfuerzos por eliminar las enfermedades transmitidas por mosquitos se han intensificado, han surgido algunos enfoques diferentes del problema. Bill Gates solo ha prometido más de $ 1 mil millones para tecnologías que pueden ayudar a eliminar la malaria, incluidos los esfuerzos controvertidos para modificar genéticamente los mosquitos. El enfoque de Verily se basa en una variación de una estrategia muy antigua conocida como técnica de insecto estéril, en la que una población se mata gradualmente al interferir con la capacidad de reproducción.
No está claro qué pasaría si los mosquitos causantes de enfermedades del mundo fueran eliminados. El papel ecológico que desempeñan los mosquitos no se ha estudiado a fondo, aunque algunos científicos sugieren que podríamos estar bien sin ellos. Pero está claro que A. aegypti no tiene negocios en el condado de Fresno. Originario de climas más cálidos y húmedos, nadie sabe de dónde vinieron cuando aparecieron por primera vez en 2013. Todo lo que es seguro es que se han extendido extremadamente rápido.
"Después de detectarlo, hicimos un esfuerzo masivo y extenso para evitar que el mosquito lo estableciera y lo eliminara", dice Jodi Holeman, directora de servicios científicos del Distrito Consolidado de Reducción de Mosquitos del Condado de Fresno. "No tuvimos éxito, de ninguna manera o forma".
El condado pasó de no tener mucho problema de mosquitos a tener uno que hizo que los residentes evitaran sus patios y patios traseros. A diferencia de la mayoría de los mosquitos, A. aegypti vive y se reproduce en lugares habitados por personas, poniendo sus huevos en, por ejemplo, las pocas gotas de agua estancada en el fondo de una copa de vino que queda en un balcón, luego se esconde debajo de las camas y en los armarios, mordiendo las piernas y los tobillos. Esto hace que sea mucho más difícil luchar. Ir de puerta en puerta y rogar a los residentes que viertan el agua estancada no era suficiente, así que en 2016, Fresno se unió a un científico llamado Stephen Dobson y su compañía, MosquitoMate.
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