Cuando los detectives en un suburbio de Phoenix arrestaron a un trabajador de un almacén en una investigación de asesinato en diciembre pasado, atribuyeron a una nueva técnica la apertura del caso después de que otros cables se enfriaran.
La policía le dijo al sospechoso, Jorge Molina, que tenían datos para rastrear su teléfono hasta el sitio donde le dispararon a un hombre nueve meses antes. Hicieron el descubrimiento después de obtener una orden de registro que requería que Google proporcionara información sobre todos los dispositivos que grabó cerca del asesinato, capturando potencialmente el paradero de cualquier persona en el área.
Los investigadores también tenían otra evidencia circunstancial, incluido el video de seguridad de alguien disparando un arma de un Honda Civic blanco, el mismo modelo que tenía el Sr. Molina, aunque no podían ver la placa o el atacante.
Pero después de pasar casi una semana en la cárcel, el caso contra el Sr. Molina se vino abajo cuando los investigadores descubrieron nueva información y lo liberaron. El mes pasado, la policía arrestó a otro hombre: el ex novio de su madre, que a veces había usado el automóvil del Sr. Molina.
Jorge Molina en Goodyear, Arizona. Los detectives lo arrestaron el año pasado en una investigación de asesinato después de solicitar datos de ubicación de Google. Cuando surgió nueva información, lo liberaron y no presentaron cargos. Alex Welsh para The New York Times
Las órdenes de arresto, que se basan en una enorme base de datos de Google que los empleados llaman Sensorvault, convierten el negocio de rastrear las ubicaciones de los usuarios de teléfonos celulares en una red digital para la aplicación de la ley. En una era de recopilación de datos ubicua por parte de las compañías tecnológicas, es solo el último ejemplo de cómo la información personal (dónde va, quiénes son sus amigos, qué lee, come y mira, y cuándo lo hace) se utiliza con fines Mucha gente nunca esperaba. Como las preocupaciones de privacidad han aumentado entre los consumidores, los responsables políticos y reguladores, las compañías tecnológicas han sido objeto de un escrutinio cada vez más intenso sobre sus prácticas de recopilación de datos.
El caso de Arizona demuestra la promesa y los peligros de la nueva técnica de investigación, cuyo uso ha aumentado considerablemente en los últimos seis meses, según empleados de Google familiarizados con las solicitudes. Puede ayudar a resolver crímenes. Pero también puede atrapar a personas inocentes.
Las empresas de tecnología han respondido durante años a las órdenes judiciales para obtener información específica de los usuarios. Las nuevas órdenes van más allá, sugiriendo posibles sospechosos y testigos en ausencia de otras pistas. A menudo, dijeron los empleados de Google, la compañía responde a una sola orden con información de ubicación en docenas o cientos de dispositivos.
Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley describieron el método como emocionante, pero advirtieron que era solo una herramienta.
"No aparece la respuesta como una cinta de teletipo, diciendo que este tipo es culpable", dijo Gary Ernsdorff, un fiscal superior en el estado de Washington que ha trabajado en varios casos relacionados con estas órdenes. Los posibles sospechosos aún deben investigarse a fondo, agregó. "No vamos a cobrarle a nadie solo porque Google dijo que estaban allí".
No está claro con qué frecuencia estas solicitudes de búsqueda han llevado a arrestos o condenas, porque muchas de las investigaciones aún están abiertas y los jueces con frecuencia sellan las órdenes de detención. La práctica fue utilizada por primera vez por agentes federales en 2016, según los empleados de Google, y se informó públicamente por primera vez el año pasado en Carolina del Norte. Desde entonces se ha extendido a los departamentos locales de todo el país, incluso en California, Florida, Minnesota y Washington Este año, dijo un empleado de Google, la compañía recibió tantas solicitudes 180 en una semana. Google se negó a confirmar números precisos.
La técnica ilustra un fenómeno que los defensores de la privacidad han denominado durante mucho tiempo el principio "si lo construyes, vendrán": cada vez que una empresa de tecnología crea un sistema que podría usarse en la vigilancia, la aplicación de la ley inevitablemente llama a la atención. Sensorvault, según los empleados de Google, incluye registros detallados de ubicación que involucran al menos cientos de millones de dispositivos en todo el mundo y que datan de casi una década.
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