Frankenstein: cirujanos en China buscan trasplantar una cabeza humana

Una sacudida de electricidad se entrega a un cuerpo con pernos que sujetan su cabeza a su cuello. Es una escena sacada directamente de una película de terror, pero es inquietantemente cercana al plan del neurocirujano italiano Sergio Canavero y del cirujano chino Xiaoping Ren de trasplantar una cabeza humana, hasta los tornillos del cuello y la electricidad.

Canavero y Ren recientemente realizaron un prueba de funcionamiento sobre dos cadáveres, lo que provocó la indignación de la comunidad médica, que ha declarado el trasplante de cabeza humana "noticias falsas. " Un examen por un equipo de científicos independientes publicado este mes, sin embargo, sugiere que, aunque parece fantástico, los avances científicos y médicos necesarios para el trasplante de cabeza humana se están acercando rápidamente a la plausibilidad. Sin embargo, quedan importantes obstáculos éticos y morales.

Canavero ha estado hablando sobre su plan para el trasplante de cabeza humana en las conversaciones de TED y los medios durante décadas, a pesar de producir poca evidencia científica, llegando incluso a anunciar en 2015 que realizaría una cirugía a un voluntario humano: un joven hombre con Enfermedad de Werdnig-Hoffman, una enfermedad degenerativa en la que los músculos se desgastan, para 2017. El voluntario se retiró y la cirugía aún no se ha realizado en un ser humano vivo, pero Canavero sostiene que es "inminente". Juntos, él y Ren idearon un procedimiento para el trasplante de cabeza, que realizaron en un puñado de estudios con animales en ratones, ratas y un perro, todos los cuales sobrevivieron sorprendentemente a la cirugía e incluso recuperaron alguna función motora.

Sin más pruebas en animales, realizar una cirugía de este tipo en humanos sería muy poco ético, y la reputación de Canavero como sensacionalista entre los profesionales médicos está bien ganada. Pero a medida que la cirugía de trasplante alcanza nuevas alturas, el mes pasado un veterano herido recibió el primer trasplante de pene exitoso, combinado con avances en biología e informática, el trasplante de cabeza humana puede no ser tan descabellado como se pensaba.

Aún así, quedan obstáculos quirúrgicos, inmunológicos, psicológicos y éticos.

Si bien suena escandaloso, mantener viva una cabeza humana separada no es el principal obstáculo, e incluso puede ser posible en la actualidad. La cabeza inconsciente se mantendría a una temperatura muy fría (50 grados Fahrenheit) para mitigar el daño cerebral y se conectaría a dos bombas, una que suministra flujo sanguíneo continuo y la otra oxígeno.

Se utilizará un adhesivo llamado polietilenglicol para conectar la cabeza del voluntario con la médula espinal del cuerpo del donante. El plan es inducir al voluntario a entrar en coma durante un mes mientras la sangre y las nuevas redes nerviosas se reconstruyen con la esperanza de que el cuerpo no rechace la cabeza, un tipo de riesgo inherente en todos los procedimientos de trasplante. Además de la columna vertebral, la cabeza también tendrá que volver a conectarse a las vías respiratorias, el esófago y los vasos sanguíneos.

La barrera principal es fusionar la médula espinal de la cabeza con la del cuerpo del donante. Si no tiene éxito, el cuerpo se paralizaría, un problema médico que aún no se ha resuelto. Sin embargo, este no es el obstáculo que solía ser.

En diciembre, Canavero y Ren publicaron un estudio  en el que cortaron las médulas espinales de los perros 12. Luego aplicaron polietilenglicol a la incisión de siete perros y también administraron estimulación eléctrica. Durante los siguientes dos meses, los perros del grupo de tratamiento recuperaron cierta función motora, mientras que los del grupo de control no. En estudios anteriores en animales, Ren realizó el trasplante completo de cabeza con técnica de fusión espinal en ratones y ratas, así como en un perro, todos los cuales también recuperaron alguna función motora, aunque fue desigual y no completamente normal.