El objetivo es que el sistema pueda hacer coincidir la cara de alguien con su foto de identificación con una precisión del 90 por ciento.
El proyecto, lanzado por el Ministerio de Seguridad Pública en 2015, se está desarrollando en conjunto con una empresa de seguridad con sede en Shanghai.
El sistema puede conectarse a redes de cámaras de vigilancia y utilizará instalaciones en la nube para conectarse con centros de almacenamiento y procesamiento de datos distribuidos en todo el país, según personas familiarizadas con el proyecto.
Sin embargo, algunos investigadores dijeron que no estaba claro cuándo se completaría el sistema, ya que el desarrollo enfrentaba muchas dificultades debido a los límites técnicos de la tecnología de reconocimiento facial y la gran base de población.
En la actualidad, sistemas similares operan en un nivel más pequeño, incluidas bases de datos policiales y grupos de identificación de ciudades o provincias.
Pero estos operan por separado y están en una escala mucho más pequeña.
También hay una base de datos nacional de sospechosos de policía y personas de interés para el gobierno.
Estos pueden seguir utilizándose de forma independiente después de que se establezca el sistema nacional.
El conjunto de datos básicos para el sistema nacional, que contiene la información del retrato de cada ciudadano chino, asciende a terabytes 13.
El tamaño de la base de datos completa con información personal detallada no excede los terabytes 90, según documentos técnicos en el sitio web del ministerio y un documento escrito por investigadores policiales.
Chen Jiansheng, profesor asociado del departamento de ingeniería eléctrica de la Universidad de Tsinghua y miembro del Comité de Normalización del ministerio que supervisa los desarrollos técnicos en las fuerzas policiales, dijo que el sistema tendría que construirse a una escala sin precedentes porque ningún país tenía una población como tan grande como el de China.
El sistema se estaba desarrollando para fines de seguridad y del gobierno, como el seguimiento de sospechosos buscados y la administración pública, dijo.
La aplicación comercial que utiliza información obtenida de la base de datos no estará permitida por la normativa vigente.
"[Pero] una política puede cambiar debido al desarrollo de la economía y la creciente demanda de la sociedad", dijo Chen.
Dar acceso a los sectores comerciales a la base de datos bajo una regulación adecuada crearía nuevas oportunidades de negocios al ayudar a mejorar el servicio al cliente, dijo.
Las empresas chinas ya están llevando la aplicación comercial de la tecnología de reconocimiento facial a nuevas alturas.
Con una sonrisa o un abrir y cerrar de ojos a una cámara, los estudiantes ahora pueden ingresar a los pasillos de la universidad, los viajeros pueden abordar aviones sin usar una tarjeta de embarque y los comensales pueden pagar una comida en KFC.
Algunos otros restaurantes incluso han ofrecido descuentos a los clientes en función de una máquina que clasifica su apariencia según un algoritmo. Los clientes con características "hermosas", como características simétricas, obtienen mejores puntajes que aquellos con narices que son "demasiado grandes" o "demasiado pequeñas" y aquellos que obtienen mejores puntajes obtendrán comidas más baratas.
Algunos baños públicos en Beijing también utilizan el reconocimiento facial para que las máquinas dispensadoras automáticas nieguen el papel higiénico a las personas que lo solicitan más de una vez en un período determinado.
El reconocimiento facial podría reemplazar otros métodos de identificación personal que se utilizan para realizar pagos, como escanear huellas digitales o códigos QR en un teléfono móvil.